内容摘要：（A）展示層狀結構的1型疊層石手工樣品。（B）1型疊層石的X射線顯微計算機斷層掃描（μCT）X-Z橫截麵圖像，暴露出密度更大的內部疊層（紅色）。彩色條表示CT密度對應的μCT值的範圍；blue=無效。

（A） 展示層狀結構的1型疊層石手工樣品。（B） 1型疊層石的X射線顯微計算機斷層掃描（μCT）X-Z橫截麵圖像，暴露出密度更大的內部疊層（紅色）。彩色條表示CT密度對應的μCT值的範圍；blue=無效。（C） 薄層顯微照片，顯示疊層石表麵的微晶地殼。（D） 毫米級的岩化沉積物顆粒層（黃色箭頭）和熔融顆粒（綠色箭頭）。（E） 顆粒在外緣附近布滿微孔，並在顆粒接觸處融合（綠色箭頭）。（F） 針狀霰石膠結物（AA）在晶粒（G）邊緣周圍形成。來源：uux.cn地質學（2024）。DOI:10.1130/G51793.1
（神秘的地球uux.cn）據美國地質學會（Arianna Soldati）：疊層石是地球上最早的生命地質記錄。這些奇特的生物結構是由藻類地毯向陽光生長並沉澱碳酸鹽組成的。在3.48 Ga前首次出現後，疊層石作為唯一活著的碳酸鹽工廠統治了地球近30億年。
疊層石也是大氧化事件的部分原因，大氧化事件通過引入氧氣極大地改變了我們大氣的組成。這種氧氣最初消除了疊層石的競爭，使它們在太古宙和早元古代環境中脫穎而出。然而，隨著越來越多的生命形式將其新陳代謝適應含氧大氣，疊層石開始減少，隻有在大滅絕或困難的環境中才會出現在地質記錄中。
《地質學》一項新研究的作者Volker Vahrenkamp解釋道：“細菌總是存在，但它們通常沒有機會製造疊層石。”。“它們在很大程度上被珊瑚所擊敗。”
在現代，疊層石被歸入生態位極端環境，如高鹽度海洋環境（如澳大利亞的鯊魚灣）和堿性湖泊。直到最近，唯一已知的現代類似於生物多樣性的開放淺海環境的地方是巴哈馬的埃克蘇馬群島，那裏是大多數元古代疊層石發育的地方。
也就是說，直到Vahrenkamp在沙特阿拉伯紅海東北陸架的Sheybarah島上發現了活的疊層石。當他偶然發現這個不起眼的疊層岩場時，他正在研究tepee結構——從太空中可以看到的鹽殼圓頂。這一發現令人驚訝，但幸運的是，瓦倫坎普是此前在巴哈馬群島見過疊層石的少數人之一。
瓦倫坎普解釋說：“當我踩到它們的時候，我就知道它們是什麽。”。“這裏有2000公裏的碳酸鹽台地海岸線，因此原則上這是尋找疊層石的理想區域……但巴哈馬也是如此，但隻有一個小區域可以找到它們。”
Sheybarah島是潮間帶到淺潮下帶，有規律地交替的濕潤和幹燥條件，極端溫度在8°C到>48°C之間波動，營養不良，很像巴哈馬群島。由於類似的環境條件廣泛分布在Al-Wajh碳酸鹽岩平台上，附近可能還有其他疊層石田。Vahrenkamp和他的團隊已經開始了這項勘探工作，但疊層石很小，直徑約15厘米，因此在非常接近之前很難發現。
Sheybarah島油田有幾百個疊層石。有些是完善的、完美的教科書例子。其他的則更像片狀，浮雕較低。“也許它們可能是幼年的，”Vahrenkamp假設，“但我們不知道嬰兒疊層石是什麽樣子的。它們必須從小開始，但我們不清楚。”
部分問題在於我們不知道疊層石的生長速度有多快。它們的年代測定非常困難，因為它們含有兩種不同的碳酸鹽成分，幾乎不可能分離：一種是令人感興趣的新微生物沉澱的成分，另一種是環境中存在的碳酸鹽砂，這具有誤導性。目前，瓦倫坎普的團隊每月都會對場地進行監測，以記錄任何視覺變化。很快，可能會有人試圖將一些謝巴拉島疊層石轉移到水族館並在那裏種植——這是一個令人興奮的實驗前景。
瓦倫坎普的發現為我們更好地了解疊層石的形成和生長提供了機會。這將為地球上的早期生命和海洋進化提供見解，甚至可能幫助我們在火星等其他行星上尋找生命。火星上的生命會是什麽樣子，我們將如何識別它？在我們的星球還沒有氧氣化的大氣層之前，研究疊層石是地球上最早的生命形式，這是一條最有希望的途徑。